中国の高級車ブランド「AITO」が2027年秋に欧州進出　ベンツ、BMW、アウディにどう挑む？

中国の自動車ブランド「AITO（アイト）」が、2027年秋に欧州市場へ参入する。狙うのは、ドイツのプレミアムメーカーが長年築いてきた市場だ。AUTO BILDはパリモーターショーで、セレスのクリフォード カンCEOに話を聞いた。

パリモーターショーでの取材で、ドイツ語で出迎えられるとは思ってもみなかった。ましてや、中国人の取材相手が私たちの言葉をほとんど流暢に話すとは、なおさらだ。

クリフォード カン（Clifford Kang）は笑顔で、BMWに12年間勤めていた頃のことを話してくれた。そのうち2年間はミュンヘンで過ごし、そこでドイツ語も覚えたという。

現在、カンは中国の自動車グループ、セレス（Seres）の取締役を務めている。彼が担うのは、若い高級車ブランド「AITO」を、アウディ、BMW、メルセデス・ベンツといったドイツ勢が何十年も支配してきた市場に根づかせるという野心的な仕事だ。これまで会ってきた中国の自動車ブランドの幹部に比べると、カンはずっと話しやすい。AITOが欧州で直面する課題についても率直に語ってくれた。

若いブランドが抱く大きな野心

AITOは2021年12月、セレスと中国のテクノロジー大手ファーウェイの協業から誕生した。同社によると、中国での累計納車台数はわずか46か月で100万台を突破。現在、ユーザーは120万人を超えるという。

次は欧州だ。パリモーターショーでは「AITO 6」「AITO 7」「AITO 8」「AITO 9」の4車種のSUVを披露した。欧州での発売は2027年秋を予定している。どのモデルをどの国で先に発売するのか、価格はいくらになるのかは、まだ明らかにされていない。

ここからが面白い。中国で使える機能でも、欧州で法的に認められるとは限らないからだ。AITOはすでに欧州の型式認証取得に向けて動き、現地の道路事情や法規に合わせて車両を調整している。とりわけ高度な運転支援システムについては、欧州の法規は中国よりも厳しい。ユーロNCAPの衝突安全評価で5つ星を獲得することも、明確な目標に掲げている。「安全こそが最大の贅沢だ」とカンは言う。

中国で提供している先進機能のすべてを、そのまま欧州に持ち込めるわけではない。カンもそれは承知している。自動運転で何ができるかも、欧州の規制次第だ。だからこそ、市場投入を急ぐつもりはない。「チャンスは一度きりだ。ふいにするわけにはいかない」

AITOはどうやって欧州の顧客を振り向かせるのか

ひとつはっきりしている。いま欧州でクルマに大金を払う人がまず買うのは、伝統と威信だ。メルセデス・ベンツは何世代にもわたって高級車の代名詞であり、BMWはスポーティな走りの楽しさを体現してきた。ではAITOは？AITOは始まったばかりで、このブランドより長生きしているスマートフォンもある。

カンはその現実をよくわかっている。とりわけ欧州の高級車ユーザーは、ひいきのブランドへの愛着が強い。「時間がかかる。辛抱強くやっていく必要がある」。それでも、既存メーカーがこれまで見過ごしてきたものをAITOなら提供できると、カンは確信している。「賢いクルマには高級感がなく、高級車は賢くなかった」

AITOが一つにしようとしているのは、まさにこの二つの世界だ。カンは自信を隠さない。「私たちを、また一つ増えた中国ブランドだと思わないでほしい。欧州のお客様がこれまで体験したことのない、世界水準の高級車ブランドだ」

クルマが家族の一員になるとき

カンにとって、クルマは移動手段をはるかに超える存在だ。「私はクルマを、移動する賢いアシスタントだと考えている」。もっと具体的に言えば、一種の「車輪のついたロボット」だという。クルマは走るだけでなく、乗員とコミュニケーションを取る。音声操作、デジタルアシスタント、インテリジェントな運転支援機能。質問に答え、物語を聞かせ、後席の子どもたちの相手までしてくれる。

ここで私は、つい笑ってしまった。実際の家族の日常は、少し違うこともあるからだ。息子は音声操作が大好きで、たとえば「アンビエントライトを青にして」と得意げに指示する。放っておけば、何度でもやりたがる。そう話すと、カンも笑った。彼にとっては、次の世代がいかに自然にクルマとやり取りするようになるかを示す、格好の例なのだ。

もっとも、カンにとって音声操作はほんの入り口にすぎない。購入の決め手になると考えているのは、高度な運転支援システムだ。ドイツの顧客が技術のうたい文句をすんなり信じるわけではないことも、カンは知っている。数字、データ、事実を重んじる国民性を、よく理解しているからだ。

中国でAITOが顧客の心をつかんだ最大のきっかけは、実際に試乗してもらうことだった。ブランド立ち上げ当時、中国のプレミアム市場ではドイツの大手3社が合わせて約4分の3を占めていたとカンは説明する。それでも、中国の購入者を国産ブランドへと振り向かせることができた。

同社の顧客調査によると、購入の決め手は、インテリジェントな技術、ブランドイメージ、安全性の3つだった。カンは欧州でも同じ効果を期待している。まずはデジタルメディアでクルマに何ができるかを伝える。だが最後は、購入を考える人に自分でステアリングを握ってもらう必要がある。

サービスが悪ければ、2台目は売れない

技術を熱く語るカンだが、整備工場でのサービスという、いささかアナログな話になると、言葉はとりわけ明快だ。自身も約20年にわたりアフターセールスに携わってきたからこそ、こう言い切る。「サービスをおろそかにしても、最初の1台は売れるかもしれない。でも2台目は売れない。誰もそのクルマを人に勧めてはくれない」

そのためAITOは欧州で、補修部品の供給やモビリティサービス、AIを活用した車両診断を含むサービス網を整える計画だ。どの国で最初に発売するかは、販売店とサービス拠点の準備が間に合うかどうかにもかかっている。

「AITO 9」で空港へ

取材の終わりに、カンはどうしても伝えておきたいことがあると言った。AITOについて書くなら、まずは自分で体験してほしいというのだ。するとカンのチームは早速、空港への送迎に「AITO 9」を手配してくれた。メルセデス・ベンツ GLSやレンジローバーに対抗する、中国ブランドのフラッグシップだ。

乗り込んだ瞬間、乗せてもらう人のために仕立てられたクルマだとわかる。マッサージ、プロジェクター付きスクリーン、リクライニング、シートベンチレーション。2列目には、会議と会議の合間にひと息つきたい多忙なエグゼクティブのための装備がひと通り揃っている。あるいは、モーターショーで長い一日を過ごした私のための装備でもある。

窓の外では、空港へ向かうパリのクルマの列がのろのろと進む。車内にいると、それもほとんど気にならない。脚を伸ばし、背中をマッサージしてもらう。こんな移動なら、すぐに慣れてしまいそうだ。

もちろん、後席に乗っただけで本格的な試乗テストをしたことにはならない。「AITO 9」がどんな走りを見せるか、先進技術が日常でどれほど役に立つかは、今後確かめたいところだ。数ある装備のうち、どれが欧州仕様に残るかもわからない。それでも、初めて乗ってひとつ確かに言えることがある。快適性では、AITOは堂々と胸を張れる。

それで老舗プレミアムブランドの顧客を引き寄せられるかは、また別の話だ。彼らは何十年もかけて顧客の信頼を積み上げてきた。AITOはこれから、その信頼を勝ち取らなければならない。クリフォード カンはそれを承知している。中国の自動車業界にいる多くの同業者よりも、彼はライバルのことをよく知っている。BMWをはじめとするドイツ勢から顧客を奪うのがどれほど難しいかも、身にしみてわかっているはずだ。

Text：Lena Trautermann
Photo：AITO