新型「メルセデスCLA」のプロトタイプに試乗！次世代のメルセデス製電気自動車の実力やいかに？

新型メルセデス・ベンツCLA：メルセデスの期待が加速している。メルセデスが次世代の電気自動車をCLAで初めて発売すれば、シュヴァーベン人は再びゲームに復帰することとなる。プロトタイプでの初の試乗！

まだ華やかさや輝きはない。試作車にはいつものようにロゴがテープで覆われている。しかし、開発者は完全に匿名に身を隠すことは望んでおらず、ヘッドライトに迷彩フィルムを貼り、星形を作っている。なぜなら、これは彼らの未来のエントリーモデルではあるが、メルセデス・ベンツは新しい「CLA」に非常に誇りを持っているからだ。

それには理由がある。ここ数年のメルセデスにとって、これほど重要なプロジェクトは他にないからだ。次世代の「CLA」は、全長が約4.80mとコンパクトなサイズではなく、メルセデス・ワールドへの未来のエントリーポイントとなるだけでなく、高級車の守護者と自称するメルセデスが、依然として現実的でありながら、魅力的な車を製造できることを証明しなければならないからだ。

新しい「MMA」モジュラーマトリックスの最初の車として、「CLA」はメルセデス・ベンツがテスラなどとの競争に再び参入するための一撃となるはずだ。いずれにしても、彼らは開発中に「モデル3」を、そしてもちろんBMWの「ニュークラス」も非常に詳しくチェックしているはずだ。

最初のバッテリー駆動車として、中途半端な「EQC」、「GLA」と「GLB」の「EQA」と「EQB」への中途半端な転換、そして一流とは言えない高級モデルの「EQE」と「EQS」と、シュヴァーベン人（ドイツ南部の人々）は現在、電気自動車の分野で大きく遅れをとっている。アメリカやアジアの新興企業が販売面で優勢であるだけでなく、自動車の発明者も、技術面での未来を競合他社に示してもらわなければならない状況だ。

メルセデスCLA： 航続距離750km以上

「しかし、それはもう過去の話です」と、メルセデス・ベンツの最高経営責任者（CEO）であるオラ ケレニウス氏は、効率性、航続距離、充電性能の新たな基準を打ち立て、「CLA」を「1リットルカー」に匹敵する電気自動車にしようという「メルセデス モジュラー アーキテクチャー（MMA）」を誇らしげに見つめながら、挑戦的な口調で語った。

航続距離750km以上、100km走行あたりの消費電力12kWh、15分で400km分の充電が可能： 「私たちは、昨年秋にミュンヘンで開催されたIAA（ドイツ国際モーターショー）でコンセプトを発表した際に約束した内容をすべて維持し、あるいはそれを上回ることを目指しています」とケレニウス氏は、これまでに行った数多くの調整について列挙しながら、強調した。今回は社内で開発した新世代エンジン、新しいパワーエレクトロニクスを搭載した新しいバッテリー、洗練された空力特性、そして最も効率的なチップから最もスマートなホイールリムに至るまで、エネルギーの1ワット単位をめぐるほぼ宗教的な闘いだ。

イメンディンゲンのテストコースで、チーフエンジニアのアレックス ハイクスの運転で周回する人々は、たとえ出発前に車載コンピューターに航続可能距離802kmと表示されていたとしても、新型「CLA」をエコノミーカーではなく、ファンカーとして体験することだろう。

「CLA」は運転しやすさを追求している。タイトなコーナーでも、最小限のステアリング操作で十分だ。長いカーブでは、彼は2本の指でハンドルを握り、GPSトラッカーは制限速度に到達すると威勢よくピーッと鳴り響く。

少なくとも、現行のエントリーレベルの「EQ」モデルの最高速度160km/hという貧弱な数値は、過去のものとなったことは明らかだ。FF車のように、そしてエントリーレベルだからといって、楽しくないというわけではない。

Googleベースのナビゲーション

そして、楽しむべきはドライバーだけではない。ダッシュボードを覆うカモフラージュマットの下には、全幅にわたってハイパースクリーンが見えるが、新型「Eクラス」で新しいインフォテインメントシステムを披露したメルセデスは、さらに一歩進んだものを実現しようとしている。Googleベースのナビゲーション、会話パートナーとしてのチャットボット、OTA（無線）アップデート、そしてヨーロッパ、アメリカ、そして特に中国ではアプリとして利用可能な、助手席乗員向けのあらゆる機能だ。「もはや『できない』という言葉はありません」とケレニウス氏は約束する。

また、後部座席の乗員も、新しい「MMA」と、もはや燃焼エンジンが考慮されなくなったという事実から恩恵を受ける。オーバーハングは短く、ホイールベースは長く、座席の間にはトンネルがない。後ろに座る背の高いCEOでも、背中を丸める必要はないのだ。ただし、後部にはトランクがあり、ルーフは後席の頭上で弧を描いているため、空間的な奇跡と呼ぶにはまだ不十分だ。しかし、現行の「Cクラス」よりも広々としている。そして最後に、新型「CLA」にはフランク（フロントトランク）もある。「その名にふさわしいものです」とハイックス主任エンジニアは言う。

外観と同様に、新型「CLA」は雰囲気においても他の上級モデルに追いつこうとしており、「Aクラス」周辺の現行モデルが最近失った魅力を取り返し、ほとんど恥ずかしいほど「脱・高級化」に終止符を打とうとしている。「ジュエリー」とは、ケレニウス氏が呼ぶところの輝きと光沢であり、エレガントな素材の選択に組み込まれたもので、現在のエントリーレベルモデルに見られる、時に殺風景なプラスチックの硬い表面を忘れさせることを目的としている。

もちろん、これにはそれなりの費用が伴う。そして、最大のコスト要因となるのは、もちろんバッテリーである。ベースモデルのバッテリーが次世代のLFP化学物質に切り替わるとしても、である。そのため、現行の「CLA」の4万3,000ユーロ（約710万円）に近い価格で提供されることはないだろう。特に、ケレニウス氏は、テスラ社などと価格で競争するつもりはなく、むしろ長い歴史に裏付けられた威信や技術的な優位性、価値観で競争したいと公言しているからだ。

しかし同時に、高級ブランドへの道を歩む中で、現実を完全に失ってしまったのではないかという懸念にも反論している。「価格面では、我々は確実にセグメントから飛び出すことはないでしょう」と彼は言い、我々を安心させようとしている。

「CLA」はメルセデスにおける電気自動車革命の推進役となる予定であり、妥協を許さずEVとして開発された初のメルセデスとして歓迎されている。しかし、彼らはまだ完全に平穏を信じきっているわけではない。だからこそ、彼らは内燃機関の計画も立てているのだ。合弁事業パートナーの吉利は、メルセデスが開発したガソリンエンジンを中国で製造している。これは、電気自動車時代にまだ対応できない人々を囲い込むことを目的としている。たとえ電気駆動が発売されるのが1年後になり、チーフエンジニアのハインツが後にいくつかの革新技術を温存したいと考えていたとしても、1つだけはっきりしていることがある。それは、競合他車と比較して、それだけのプレミアム性は必須であるということだ。つまり、3気筒ではなく4気筒エンジンが搭載され、高性能を実現するターボチャージャーが搭載され、低CO₂値を実現するために、まだ詳細が明らかになっていない電動化技術が搭載されるということだ。

しかし、電気技術への取り組みにもかかわらず、「MMA（およびCLA）」はバッテリーパワー以上のものを目指している。メルセデスでは初めて、新しいプラットフォームには新しいエレクトロニクスアーキテクチャーに基づく新しいオペレーティングシステムも搭載されている。このシステムでは、個々のコンポーネントごとに多数のコントロールユニットを使用するのではなく、機能を4つのドメインにまとめ、更新や拡張を容易にしている。

特に、レベル2以上の高度運転支援システムなど、このために必要なハードウェアはすでに標準装備されていることが多いからだ。「つまり、車はより長く新車であり続け、老朽化もずっと遅いということです」とケレニウス氏は指摘する。彼は、買い替えを先延ばしにすることを意味するかもしれないと認めながら、微笑む。「購入のさらなるインセンティブとなるような何かを考えますよ」、と。

最終的には、「CLA」は大きな飛躍を遂げるかもしれないが、クラシックな3ボックスのクーペセダンとしては、依然として最も妥協を強いられるモデルだ。「GLA」の後継モデルや「GLB」、初の電気ステーションワゴンとしてのシューティングブレークなどの兄弟車に期待を寄せている。その上、2つ目の新しい電気アーキテクチャーがあり、それに基づいてCクラスのリニューアルが始まる。「CLAは前菜のようなもので、私たちは間もなくEV世代のための本格的なごちそうを提供します」と、ケレニウス氏は述べた。

結論：
「EQC」は単なるおまけであり、「EQS」や「EQE」でさえせいぜいアッパーミッドレンジに過ぎない。しかし、来年に新型「CLA」が発売されれば、シュヴァーベン人はついに電気自動車の道にたどり着き、テスラを追い詰めることができるだろう。そして、自動車の発明者として、その未来を解釈する特権を取り戻すこともできるだろう。

Text: Thomas Geiger
Photo: Mercedes-Benz Group AG