わずか20歳にして、多くのレーシングドライバーが生涯をかけて追い求めるF1世界王座を手にしたキミ アントネッリ。その新王者が心を躍らせたのは、アイルトン セナが駆った40年前のロータスだった。

1年前、「次のブラジルGPにキミ アントネッリは世界王者としてやって来る」と予想した人がいたら、おそらく笑われただろう。当時のアントネッリはF1での初シーズンの真っただ中。経験豊富なライバルたちを相手に渡り合い、何より、ルイス ハミルトンの後継者にこの若手を選んだトト ウォルフの判断が正しかったことを証明しなければならなかった。

今となっては、その答えは明らかだ。メルセデスのチーム代表の判断は正しかった。アントネッリはわずか20歳で今季9勝を挙げ、メキシコGPでF1史上最年少の世界王者に輝いた。

それでも、このイタリア人には、自らの快挙以上に心を動かされるものがあるらしい。たとえば、40年前のロータスだ。正確には、アイルトン セナが1986年に2勝を挙げ、8回のポールポジションを獲得したロータス98Tである。

黒と金のボディに、予選仕様で1,000馬力を優に超えるルノー製ターボエンジンを搭載。その操縦には、現代のF1ドライバーでさえ手を焼くだろう。なにしろ当時は、手でギアを変えながら、ターボが効いて一気にパワーが立ち上がるのを待たなければならなかったのだ。

そのロータスのコックピットに座る機会を得たアントネッリは、すっかり興奮した様子だった。

セナ一家のもとでアントネッリが体験したこと

ブラジルGPを前に、アントネッリは父マルコとともに、タトゥイにあるセナ一家のかつての邸宅「ファゼンダ・ドイス・ラゴス」を訪ねた。出迎えた一人が、3度の世界王者アイルトン セナの甥で、自身も2010年から2012年までF1に参戦したブルーノ セナだ。

一家は、アイルトンが多くの時間を過ごした邸宅を案内し、かつての寝室まで見せてくれた。「うわ、本当にここにアイルトンがいたんだ、と思ったよ」とアントネッリは後に振り返った。

ハイライトはガレージに待っていた。そこにあったのは、1986年の予選でセナが何度もライバルを圧倒したロータス98T。アントネッリは狭いコックピットに乗り込み、40年前に憧れのドライバーが仕事場にしていた場所を肌で感じた。

@MercedesAMGF1：https://twitter.com/MercedesAMGF1/status/2118424625621483913/photo/1

もちろん、ブラジルGPを前にした格好のPRイベントだと片づけることもできる。若き世界王者が伝説のドライバーの家族を訪ね、いい写真が撮れ、SNSにも新しいネタができる。だが、それだけで片づけてはアントネッリに気の毒だ。セナに心を奪われたのは、世界王者になるずっと前のことだからだ。

アントネッリがセナの墓を2度訪れた理由

昨年、F1ドライバーとして初めてサンパウロを訪れたアントネッリは、サーキットのほかにモルンビ墓地にも足を運んだ。そこには、1994年5月1日のサンマリノGPでクラッシュし、命を落としたセナが眠っている。最初は一人で墓参りをし、後日、コーチとともに再び訪れた。二人はそこで本を読み、いつもF1につきまとう喧騒から離れて、しばし時を過ごした。

その数日後、アントネッリはインテルラゴスで2位に入り、当時のF1自己最高成績を記録した。その後、レースで使用したヘルメットをセナ一家のコレクションに寄贈している。

墓参りで速くなったのか？ まさか。だがこのエピソードからは、アントネッリにとってセナが、折に触れて名前を挙げるだけの過去の名選手以上の存在であることが伝わってくる。

しかも、アントネッリは憧れのセナに一度も会ったことがない。1994年にイモラでセナが亡くなったとき、アントネッリはまだ生まれていなかった。彼がこの世に生を受けたのは、その12年後だ。

セナの母国初優勝を刻んだ特別なヘルメット

アントネッリがセナにどれほど深いつながりを感じているかは、今年のブラジルGPでもよくわかる。インテルラゴスでの一戦に向け、ちょうど35年前にセナが挙げた母国GP初優勝を記念する特別なヘルメットを用意した。F1の歴史を知る人なら、この勝利が今も特別な意味を持つ理由がわかるだろう。

1991年、セナはインテルラゴスで、ついに地元ファンの前で勝つチャンスをつかんだ。ところがレース終盤、マクラーレンのギアボックスにトラブルが発生。ひとつ、またひとつとギアが使えなくなり、最後は事実上、6速しか残っていなかった。

長いストレートなら何とかなったが、低速コーナーでは、できる限りエンジン回転数を高く保ち、エンストしないよう細心の注意を払わなければならなかった。それでもセナはマクラーレンをトップでチェッカーまで運んだ。レース後は疲労困憊で、トロフィーを持ち上げるのにも苦労したほどだ。

アントネッリのヘルメットには、ブラジルの国旗の色と、当時のギアボックスの逸話を織り込んだ意匠があしらわれている。果たしてこの週末、アントネッリは憧れのセナと同じように、このコースで勝てるだろうか。チャンスは十分にある。すでに今季9勝を挙げており、インテルラゴスで10勝目を飾る可能性がある。そこは1991年、セナがたったひとつ残ったギアで、キャリア屈指の勝利を手にしたサーキットだ。

Text：Bianca Garloff