新しい電気自動車を市場に送り出すには、容赦ないテストプログラムに合格しなければならない。電気自動車のテストでは、テストドライバーが冬の凍てつく寒さと砂漠の炎天下の中、プロトタイプを走らせる。

プロトタイプのテストは基本的に秘密裏に行われるため、メーカーは多くの労力を強いられてきた。特に電気自動車の場合は、バッテリーとモーターのテストを可能な限り過酷な条件下で行うため、試作車やテストドライバー、技術者は、何年もかけて、砂や氷の砂漠の間を行き来することになる。

つまり、電気自動車が市場に出るまでには、世界中で厳しい試練を乗り越えなければならないのだ。開発・設計の後、市場に出る3年前から、文字通り「ホット」な段階が始まる。少なくとも2回の夏と2回の冬のテストを経て、量産にこぎつけるからだ。

総計数百万kmにも及ぶテスト走行が行われる。シャシーや駆動系の耐久性テストはもちろん、駆動用バッテリーのテストも行われる。しかし、これらの耐久テストは、野外や厳重に警備されたテストセンターで行われるわけではない。というのも、現在では試験の大部分がテストベンチで行われるからだ。

走行試験のずっと前に行われる電池の試験

GMは、米国ミシガン州のウォーレンにバッテリーラボを設置している。「ここウォーレンでは、電気自動車に搭載されるずっと前からバッテリーのテストが行われています」と、バッテリーシステムラボのシニアオペレーションマネージャーである、エリック ボア氏は説明する。

GMは1日24時間、1年365日、テストを行っている。そして、技術者が電池とセルを完全に分解し、再び組み立て、分析し、再びテストする。これを3年間続けるのだ！

その過程で、電池は実験室で顕微鏡にかけられるだけでなく、試作車に繰り返し搭載され、GM各ブランドの下で3桁の台数で世界中をテストしてデータを収集する。たとえば、ネバダ州。ラスベガスから西へ1時間、開発エンジニアの一団が地下駐車場に入っていく。薄暗い一角に数台のプロトタイプが停められ、誰にも識別できないように、黒いカモフラージュカバーで一晩中固定される。

テストではバッテリーに最大限の負荷がかかる

簡単な調整の後、4台の名もなきクロスオーバーが、高速道路ネバダ160号線の駐車場を北上していく。前方および後方には、歓迎されないカメラマンを遠ざけるために2台の護衛車両が待機している。目的地は灼熱のモハベ砂漠で、現在はバッテリーと負荷テストに重点を置いてテストしている。

開発エンジニアの一人であるアンドレアスは、「お客さまがやらないような過酷な運転をしてバッテリーに負荷をかけます」と説明する。しかし、調査しているのはそれだけではない。それと並行して、今日のテスト旅行では、埃、冷却空気、空力、そして車内の空調についても調べているのだ。

南アフリカでは同時に、「ロールス・ロイス スペクター」が現在、プロトタイプテストの最終段階を迎えている。このテスト段階が終了すると、高級ブランド初の電気自動車は200万km以上を走破することになる。しかし、この高貴なクーペが2023年末に顧客のもとに届けられる前に、広範囲にわたってさらなる過酷なテストが行われる。現在、ドイツ、スウェーデン北部、米国、南アフリカで平行して行われている。このクルマとそのテクノロジーは、あらゆる気候帯、あらゆる市場で機能するはずだからだ。

南アフリカでは、ケープ州北部のオーグラビーズとフランシュフックのブドウ畑の2カ所でスペクターが走行している。気候の異なる地域は、夏のテストに最適な機会を提供する。

電動Gクラスによる過酷なオフロードツアー

さらに数千km北のスペインでは、メルセデスのエンジニアが一連の電動「Gクラス」のテストを行っている。2024年の市場投入を目指し、バルセロナ近郊でカモフラージュフィルムに守られた電動オフロード車のテストが始まった。しかし、このカモフラージュは名ばかりで、電動「Gクラス」は一目で明らかにそれとわかる。

オフロードテストでは、ラダーフレームがその役割を果たす。車体床面のバッテリーを保護するために、開発者は極めて強靭な素材でできたカバーを開発した。プロトタイプは、オフロードの登山ツアーで数十もの岩や石にぶつかっても、まったく無傷だった。開発者たちはとても満足している。

Text: Stefan Grundhoff
Photo: BMW, Mercedes, Rolls-Royce