メルセデス・ベンツ140年の歴史の中には数々の伝説的な車が存在する。中でも「メルセデス・ベンツ 300 SL/W198」は別格だ。その300SLの市販化を決定づけたのは、300SLR/W196Sがモータースポーツの世界で収めた輝かしい成功であった。特にカーナンバー「722」の活躍には目覚ましいものがあった。

シュトゥットガルトにあるメルセデスベンツミュージアムに展示されている伝説のシルバーアロー「メルセデス・ベンツ 300 SLR/W196S」 。その前面、側面、そして後面には、鮮烈な赤い数字「722」が誇らしげに刻まれている。この数字は単なるゼッケンではない。

それは「時間」であり、「伝説」である

「722」はメルセデス・ベンツのモータースポーツ史を象徴する、「時間」そのものなのである。

1955年5月1日。イタリア全土を舞台に開催された伝説の公道レース「ミッレ ミリア（Mille Miglia）」が幕を開けた。ブレシアをスタートし、ローマを経由して再びブレシアへ戻る。総距離約1,600km、平均速度200km/h近いスピードで一般公道を駆け抜ける、まさに命懸けのレースであった。

その朝、イギリス人コンビであるスターリング モス /デニス ジェンキンソン組の300 SLR/W196Sに与えられたスタート時刻は午前7時22分。つまり「722」とは、「7時22分スタート車」を意味していた。エンジンはスポーツカーチャンピオンシップのレーギュレーションに合わせて、2,982cc,300ps/8,000rpmが搭載された。

「722」は歴史へと変わる

モス組は平均速度157.65km/hという驚異的なペースでイタリア半島を駆け抜け、10時間7分48秒で総合優勝。これは長年破られることのない伝説的記録となった。さらに総合2位には、後に五度のF1世界王者となるファン マヌエル ファンジオが続き、メルセデス・ベンツは圧倒的なワン・ツーフィニッシュを達成した。

興味深いのは、この二人の走り方が対照的であった点だ。

モス組は、コ・ドライバーのジェンキンソンが巻物状のペースノートを読み上げるという、当時としては極めて先進的な”システム化された走り”を導入していた。現在のWRCラリーにも通じるこの方式は、1955年当時としては革命的だった。

一方、ファンジオの300 SLRスタートナンバーは「658」。午前6時58分スタートを意味する数字。ファンジオのスタイルは、コースを記憶し、自身の感覚だけを頼りに超高速で走り切ったといわれる。つまり、モスがコースのデータ化とナビゲーションによる近代的ドライビング。ファンジオは天才的直感による伝統的ドライビングという、自動車レース史の「新旧交代」までも象徴していた。

そして「722」は、その後も特別な意味を持ち続ける。2000年代には「メルセデス・ベンツ SLRマクラーレン722 エディション」に受け継がれ、メルセデス・ベンツのレーシングDNAを象徴する数字として復活した。

たった3桁の数字。しかし「722」は、単なるレースナンバーではない。それは、1955年5月1日午前7時22分から始まったメルセデス・ベンツの永遠の伝説なのである。

Text：妻谷裕二

【筆者の紹介】
妻谷裕二（Hiroji Tsumatani）
1949年生まれ。幼少の頃から車に興味を持ち、1972年ヤナセに入社以来、40年間に亘り販売促進・営業管理・教育訓練に従事。特に輸入販売促進企画やセールスの経験を生かし、メーカーに基づいた日本版カタログや販売教育資料等を制作。また、メルセデス・ベンツよもやま話全88話の執筆と安全性の独自講演会も実施。趣味はクラシックカーとプラモデル。現在は大阪日独協会会員。